На протяжении многих столетий предметом психологии была душа. Однако содержание этого понятия в разное время было разным. В эпоху античности душа понималась как первооснова тела, из которой состоит все живое. Главной функцией души считалась активизация тела, так как тело тогда представлялось инертной массой, которая становится подвижной благодаря душе. Кроме того, душа еще и направляет энерги, то есть душа руководит поведением человека. Позже к функциям души примкнуло познание, что к исследовани активности добавило изучение этапов познания, которое в скором времени стало одной из ведущих проблем психологической науки.
Средневековая философия изучала душу прежде всего для богословия. Это существенно сузило возможности научного познания. Формально предмет науки не исследовался, тем не менее в область исследования входило изучение видов активности тела и особенности познания, прежде всего чувственного познания мира. Регулятивная функция, волевое поведение, логическое мышление считалось прерогативой божественной воли, боговдохновенной, а не материальной души. Недаром эти аспекты душевной жизни не были частями предмета научного изучения в концепциях деизма и томизма (Авиценны, Ф. Аквинского, Ф. Бэкона и др.).
XVII век стал эпохой коренных изменений в социальной жизни Западной Европы, веком научной револции и торжества нового мировоззрения. Именно поэтому он был назван Просвещением. В Новое время психология избавлялась от диктата богословия. Проблема предмета психологии снова стала актуальной. Полность отказаться от богословского понимания души было невозможно, поэтому предметом познания становится сознание, его содержание и пути его формирования. Это позволило отделить предмет психологии от предмета богословия в исследованиях души и ее функций.
Однако такой подход уже в XVIII веке привел к тому, что предметом психологии стали познавательные процессы. Поведение человека, эмоциональные процессы, развитие личности в это время не вошли в предмет изучения. Такое ограничение в выборе предмета исследования поначалу имело положительное значение, так как помогало избавиться от тайного, сакрального, стать более наукообразной, объективной, экспериментальной наукой.
Как и в предшествущем веке, в Западной Европе происходило дальнейшее укрепление капиталистических отношений. Расширялось и крепло движение, названное Просвещением.
В начале XIX века стали складываться новые подходы к психике. Отныне не психика, а физиология стимулировала рост психического знания. Имея своим предметом особое природное тело, физиология превратила его в объект экспериментального изучения. На первых порах руководящим принципом физиологии было «анатомическое начало». Функции, в том числе и психические, исследовались под углом зрения их зависимости от строения органа, его анатомии. Умозрительные, порой фантастические воззрения прежней эпохи физиология переводила на язык опыта.
Теория эволции Ч. Дарвина, работы Г. Спенсера и других исследователей позволили физиологии отойти от философии, а также кроме познавательных процессов в предмет психологии были вклчены поведение и эмоциональные процессы. Кроме того, следует отметить, что следствием объективизации науки стало появление новых методов исследования, а в частности — интроспекции.
От уровня теоретических представлений о предмете психологии следует отличать уровень конкретной эмпирической работы, где под власть эксперимента попадает все более широкий круг явлений. Представления об ассоциациях имели самые разные толкования со времен Платона. В одних философских системах (Р.Декарт, Т.Гоббс, Спиноза, Дж. Локк, Д. Гартли) ассоциация означала связь и порядок телесных впечатлений, появление одного из которых по закону природы вызывает смежные с ним; других ( Дж. Беркли, Д. Юм, Т. Браун, Дж. Милль и др.) — связь ощущений во внутреннем опыте субъекта, не имещу отношения ни к организму, ни к порядку испытанных им внешних воздействий.
С рождением экспериментальной психологии изучение ассоциаций становится ее излбленной темой, которая разрабатывается в нескольких направлениях.
Ассоцианистический подход, на базе которого выстраивал сво модель психологии В. Вундт, не мог уже объяснить новые факты душевной жизни, не мог быть распространен на изучение структуры личности, эмоциональных переживаний и т.д.
Совокупность фактов, изложенных выше, заставила ученых искать новый предмет и новые методы исследования психики.
Чем успешнее шла экспериментальная работа в психологии, тем обширнее становилось поле изучаемых е явлений. Следовательно, версия о том, что предметом психологии является сознание, а методом — интроспекция, устарела. Первые школы, появившиеся в конце XIX века — начале XX века (структурализм, функционализм, Вцбургская школа), просуществовали недолго. Каждая вновь появившаяся школа выступала как критика на предыдущу, отрицая выброшенный теоретиками и практиками предмет исследования.
Невозможность прийти к единой точке зрения привела к тому, что уже в 10-30-х гг. XX века психология разделилась на несколько направлений, в каждом из которых был свой предмет и свой метод изучения. Так, для бихевиористов предметом изучения стало поведение животных и людей. Сторонники психоанализа занимались изучением психического, которое находится за пределами испытываемых субъектом явлений, о которых он способен дать отчет. Предметом исследования гештальтистов стали психические образы — гештальты.
Во второй половине XX века возникат новые школы и направления. Следует отметить, что вновь появившиеся школы являлись синтезом уже существовавших школ (гуманистическая психология объединила в себе психоанализ и бихевиоризм), а также дальнейшим развитием школ (фрейдизм — неофрейдизм; бихевиоризм — когнитивный бихевиоризм — социальный бихевиоризм). Соответственно предмет исследований оставался тот же, но исследователи усложняли, уточняли, находили новые объекты исследования. Таким образом, с середины XX века психология вступила в современный этап своего развития, для которого характерны уже не дробление на новые школы, а тенденция к объединени.